Раннее когнитивное развитие называется сенсомоторным развитием, потому что малыши познают мир с помощью органов чувств. Они трогают, хватают и тянут игрушки и другие предметы в рот: таким образом дети узнают, как выглядят разные вещи, каковы они на ощупь и на вкус, что с ними можно делать. Информация, поступающая от органов чувств, дает им представление о каждом предмете. Дети с синдромом Дауна учатся этому точно так же, но на их способность исследовать мир может повлиять замедленное двигательное развитие. Некоторым из них могут мешать сенсорные проблемы, например, они не любят, когда их руки мокрые и грязные. Обычно такая обостренная чувствительность у детей с синдромом Дауна с возрастом постепенно смягчается.

На следующей стадии дети знакомятся с понятием причины и следствия: они узнают, что игрушку можно заставить двигаться, если потянуть за веревочку; или услышать звук, если потрясти погремушку. Это помогает им позже перейти к решению простых задачек, например подбора предмета к отверстию соответствующей формы. Так же дети усваивают понятие постоянства существования предмета, то есть начинают понимать, что, если накрыть или спрятать какую-нибудь вещь, она от этого не исчезнет, и ищут спрятанные предметы.

Малыши с синдромом Дауна справляются с такими задачками в несколько более позднем возрасте, и по мере того, как задания усложняются, им становится труднее их решать. В этом случае полезно, чтобы в игре принимал участие еще кто-то, кто показал бы ребенку, как правильно действовать, но при этом не делал все за малыша. Такой подход, когда взрослый занимается с ребенком, помогая ему – сначала много, а потом все меньше и меньше, применяется ко всем детям, но малышу с синдромом Дауна может потребоваться больше поддержки и в течение более долгого времени. Он может сразу не увидеть все возможности, которые предлагает игрушка, и, если не подсказать ему, какой следующий шаг можно сделать в игре, он будет играть самым простым образом, повторяя одни и те же действия, стуча игрушками друг о друга, бросая их или раскладывая в ряд.

Исследования показывают, что детям с синдромом Дауна может быть сложнее, чем обычным, долго концентрироваться на решении задачи. Они могут даже использовать свои хорошие социальные навыки, чтобы отвлечь вас от объяснений. Так дети лишают себя возможности научиться новому и, соответственно, медленнее учатся рассуждать и получать удовлетворение от успешно выполненного задания.