Мышление представляет собой обобщенное, опосредованное отражение внешнего мира и его законов, общественно обусловленный процесс познания, наиболее высокий его уровень. Оно имеет последовательно возникающие в онтогенезе ребенка и затем взаимодействующие наглядно-действенную, наглядно-образную и словесно-логическую формы, которые не сменяют друг друга, но взаимно дополняют и развиваются на всем протяжении его жизни. Эти формы мышления представляют собой единый процесс познания реального мира, в котором может преобладать то одна, то другая форма мышления в различные моменты, вследствие этого познавательный процесс в целом приобретает специфический характер.

Наглядно-образное мышление рассматривается, как внутренний план действия, а так же как способность оперировать конкретными образами предметов при решении определенных задач. Способность к оперированию образами в умственном плане не является непосредственным результатом усвоения знаний и умений, она возникает и развивается в процессе взаимодействия определенных линий психического развития: речи, подражания, игровой деятельности предметных действий, действия замещения, и т. д. Мыслительная деятельность выступает как оперирование образами. С началом школьного обучения ведущим видом деятельности ребенка становится учебная деятельность.

Приобретение научных представлений и понятий, изучение законов развития природы и общества — все это является задачей, которую ребенок должен решить. Успешность ученика во многом определяется уровнем развития мыслительной деятельности и является основой для оценки развивающей стороны обучения. Исходя из этого, можно утверждать, что наглядно-образное мышление играет существенную роль в интеллектуальном развитии ребенка дошкольного возраста. Опираясь на данный вид мыслительной деятельности, ребенок получает возможность вычленить наиболее существенные свойства, отношения между предметами окружающей действительности.

Возникающие в сознании представления и образы вызывают у ребенка эмоциональный отклик на события. Л. Е. Журова, Н. Ф. Виноградова, B. C. Мухина подчеркивают особую значимость наглядно-образного мышления как переход от практического вида мышления к теоретическому. Л. А. Венгер, М. Безруких, Е. В. Заика отмечают, что посредством развития образных представлений происходит оптимизация произвольных познавательных функций в дошкольном возрасте (восприятие, воображение, внимание, память). Все это приводит к повышению уровня интеллектуального развития ребенка. Мыслительная деятельность дошкольников с нарушениями в развитии формируется с большими трудностями. Для них характерно использование наглядно — действенной формы мышления.

Задания, требующие наглядно — образного мышления, вызывают у детей с умственной отсталостью большие затруднения, поскольку дети не могут сохранить в своей памяти показанный им образец и действуют ошибочно.  Мыслительные процессы у умственно отсталых дошкольников протекают весьма своеобразно. Выполняемый ими анализ зрительно воспринимаемого реального предмета или его изображения отличается бедностью, непоследовательностью, фрагментарностью. До конца дошкольного возраста у детей с нарушениями в развитии фактически отсутствует возможность решения наглядно-образных задач. При нарушении развития интеллекта все виды мышления оказываются недоразвитыми. Л. С. Выготский говорил об относительной сохранности у детей с умственной отсталостью практического интеллекта.

Дети могут решать проблемные ситуации на уровне практического действия. Формирование различных видов деятельности у детей с особыми образовательными потребностями является центральным звеном во всей системе коррекционно-образовательной работы. В дошкольном возрасте ведущее значение имеет игра и первые виды продуктивной деятельности, к числу которых относиться конструирование. Конструирование имеет моделирующий характер, а также играет большую роль в развитии у ребенка образного и элементов наглядно схематического мышления, формирования у него представлений о целостном образе предметов.