Не во всех случаях процессы становления речи протекают благополучно. У некоторых детей резко задерживается формирование всех компонентов языка. Это нарушение впервые было установлено Р.Е. Левиной и определено как общее недоразвитие речи. Общее недоразвитие речи (ОНР) относится к тяжелым нарушениям речевой функции, для преодоления которого требуется специальное логопедическое воздействие.  При этом у детей с нормальным физиологическим слухом и первоначально сохраненной интеллектуальной сферой отмечается позднее развитие речи, бедный словарный запас, наличие аграмматизмов, несформированность фонематических процессов, полиморфные нарушения звукопроизношения.   Эти признаки указывают на системное нарушение всех составных компонентов речевой деятельности ребенка.

Р. Е. Левина попыталась свести разнообразие речевой отсталости к трем уровням. Каждый уровень определяется спецификой первичного дефекта по отношению к  вторичным расстройствам, замедляющим формирование речевой системы. Переход к последующему уровню характеризуется появлением более прогрессивных речевых возможностей.

1 уровень

Речь у детей с ОНР первого уровеня речевого развития имеет следующие отличительные черты:  практически тотальное отсутствие словесных средств коммуникации или их крайне  ограниченным развитием. У дошкольников первого уровня лексический запас состоит из малого количества дефектно произносимых слов обиходного значения. Слова и их звукоподражательные заменители используются для обозначения определенных предметов и оречевления действий. В процессе общения дети активно используют мимику, чрезмерно жестикулируют. В речи нет морфологических элементов, передающих грамматических отношения. Высказывания ребенка понятны только близкому окружению и  исключительно в конкретных условиях.

2 уровень

При описании второго уровня речевого развития Р. Е. Левина отмечает отсутствие речевой пассивности и появление у детей фразовой речи. На этом уровне сохраняются недостатки  фонетико-фонематической системы языка, и многообразные грамматические нарушения. Словарь более расширен, однако характеризуется отставанием от нормы по качественным и количественным показателям.

В самостоятельной фразовой речи можно встретить разнообразные части речи. Дети способны отвечать на вопросы по заданной схеме о семье, элементарных явлениях мира, но активный словарь не содержит слов, обозначающих животных и их потомство, отдельные части тела, предметы одежды, мебели, посуды. Обобщающие понятия детьми не используются. Высказывания дошкольников данного уровня содержат множественные аграмматизмы. Понимание обращенной речи остается фрагментарным, поскольку лексический запас недостаточен и грамматические формы слабо дифференцируются.

3 уровень

Третий уровень развития речи отличается появлением расширенной повседневной лексики с некоторыми грамматическими и фонетическими отклонениями. На этом уровне существует неуверенное знание и неверное использование многих понятий.  Сохраняется неполное понимание грамматических форм языка. В активном словаре доминируют существительные и глаголы, недостаточно слов, определяющих качество предметов и явлений, состояние объектов, страдает навык подбора однокоренных слов, антонимов. Грамматический строй  характеризуется ошибками в использовании простых и сложных предлогов, словообразовании, словоизменении, построении предложно-падежных конструкций.

Наблюдаются искажения звуко-слоговой структуры слов. Оформление связного речевого высказывания характеризуется нарушением логики и  последовательности изложения.  При этом в сообщениях обнаруживается внешняя сторона явлений и не принимаются в расчет их существенные признаки, причинно-следственные отношения. Дети затрудняются в актуализации имеющегося словаря и структурировании своих высказываний.

С расстройствами речи соседствуют нарушения неречевых психических функций и моторики (общей, ручной, артикуляционной). Таким детям трудно сконцентрироваться на учебном и дидактическом материале. Наблюдаются также поведенческие отклонения, гиперактивные проявления, нарушения деятельности вегетативной нервной системы.