В прошлом году многие из нас страдали, потому что не могли собираться с друзьями и семьей из-за мер в связи с пандемией. И это совершенно естественно, ведь мозг большинства людей воспринимает само по себе социальное взаимодействие как поощрение, награду. Однако, согласно гипотезе о социальной мотивации, это может быть не совсем так для людей с аутизмом. Согласно этой гипотезе, которая подтверждается некоторыми исследованиями мозга, при аутизме мозг в меньшей степени воспринимает общение как награду.

Исследовательница Элизабет Бейкер (Elizabeth Baker) из Калифорнийского университета Риверсайда (США) в своей заметке для Psychology Today рассказала о своем исследовании о том, как обучение социальным навыкам в подростковом возрасте может повлиять на восприятие социальных поощрений мозгом.

Социальные трудности при аутизме можно заметить еще в младенческом возрасте: например, аутичные дети меньше внимания уделяют изображениям других людей. Эти особенности сохраняются на протяжении всего развития, затрудняя социальное взаимодействие с другими людьми.

Традиционно исследования о вмешательствах при аутизме и их влиянии на мозг проводились среди совсем маленьких детей. При этом есть распространенное заблуждение, что в более старшем возрасте проявления аутизма не будут меняться, и от подростков или молодых взрослых уже нельзя ожидать значительных улучшений.

Лаборатория нейронауки о социально-познавательном развитии при Калифорнийском университете Риверсайда провела исследование, чтобы определить, может ли обучение социальным навыкам: 1) помочь аутичным подросткам найти друзей; 2) изменить реакции мозга на социальные поощрения. Результаты исследования были опубликованы в научном журнале Brain Sciences¹.

Для ответа на эти вопросы ученые набрали группу нейротипичных подростков и группу аутичных подростков. В каждой группе было семь детей, у всех них были средние интеллектуальные способности, их возраст составлял около 13,5 лет. Исследователи использовали стандартизированные тесты для оценки их социального поведения. Все подростки выполняли задания вместе с электроэнцефалограммой (ЭЭГ), чтобы определить их мозговую активность, связанную с наградами — социальными и не социальными.

После обследования в лаборатории аутичные подростки и их родители участвовали в программе по развитию социальных навыков, которая продолжалась в течение 16 недель. В программе использовался метод PEERS² — научно обоснованное вмешательство, показавшее высокую эффективность, которое было разработано учеными из Калифорнийского университета Лос-Анджелеса (США). Данный метод направлен на то, чтобы помочь подросткам с РАС находить друзей и поддерживать дружеские отношения.

Подростки и родители принимали участие в 16 еженедельных групповых занятиях (дети и родители занимались отдельно). Каждое занятие продолжалось 1,5 часа, их проводили обученные специалисты. В рамках PEERS подростки изучали такие навыки, как: что можно и что нельзя писать в текстовых сообщениях; какие качества должны быть у друзей; как начать разговор с ровесником; как организовать встречу с другом.

После окончания программы аутичных подростков (нейротипичные подростки в это время не получали какой-либо терапии) все подростки снова прошли оценку социального поведения и обследование с помощью ЭЭГ во время выполнения заданий.

Во время первоначального обследования у детей с РАС было больше проблем с социальным поведением по сравнению с нейротипичными сверстниками, что ожидаемо при их диагнозе. Интересно то, что активность мозга в обеих группах при выполнении заданий не различалась: подростки в спектре аутизма так же реагировали на различные награды. Тем не менее после вмешательства у подростков с РАС была более сильная активность в ответ на поощрения по сравнению с нейротипичной группой.

Это означает, что вмешательство повлияло на то, как мозг аутичных подростков реагирует на поощрения, причем на все поощрения — как социальные, так и не социальные.

Ученые также анализировали связь между активностью мозга и поведением. Они обнаружили, что подростки с РАС, которые меньше всего реагировали на социальные награды до обучения, добились наибольшего прогресса благодаря PEERS.

Эти данные могут быть очень полезны. Во-первых, они доказывают, что вмешательства при аутизме в подростковом возрасте влияют на активность мозга и, в частности, метод PEERS влияет на активность мозга. Во-вторых, эти данные говорят о том, что этот метод будет наиболее эффективен для подростков, у которых больше всего проблем с реагированием на социальную информацию. В-третьих, это еще одно подтверждение того, что измерение реакций мозга до и после вмешательства можно использовать для оценки эффективности методов помощи при аутизме.

Наконец, это еще раз доказывает, что то, как мозг воспринимает поощрения, — это гибкая, а не ригидная система, в том числе в старшем возрасте. Это значит, что подростков в спектре аутизма можно не просто обучить социальным навыкам — благодаря такому обучению у них растет интерес к общению, и это общение становится для них все большей наградой.